Eden najzgodnejših patentov za »brezkončno verižno žago«, sestavljeno iz verige členov, ki nosijo žagine zobe, je bil podeljen Fredericku L. Magawu iz Flatlandsa v New Yorku leta 1883, očitno za namene proizvodnje desk z raztezanjem verige med bobni z utori.Kasnejši patent, ki je vključeval vodilni okvir, je bil podeljen Samuelu J. Bensu iz San Francisca 17. januarja 1905, njegov namen pa je bil podirati velikanske sekvoje.Prvo prenosno motorno žago je leta 1918 razvil in patentiral kanadski rezkar James Shand.Potem ko je leta 1930 dovolil prenehanje pravic, je njegov izum nadalje razvilo podjetje, ki je leta 1933 postalo nemško podjetje Festo. Podjetje, ki zdaj deluje kot Festool, proizvaja prenosna električna orodja.Druga pomembna avtorja sodobne motorne žage sta Joseph Buford Cox in Andreas Stihl;slednji je leta 1926 patentiral in razvil električno verižno žago za uporabo na gradbiščih, leta 1929 pa motorno žago na bencinski pogon ter ustanovil podjetje za njuno množično proizvodnjo.Leta 1927 je Emil Lerp, ustanovitelj podjetja Dolmar, razvil prvo motorno žago na bencinski pogon na svetu in jo serijsko proizvajal.

Druga svetovna vojna je prekinila dobavo nemških verižnih žag v Severno Ameriko, zato so se pojavili novi proizvajalci, vključno z Industrial Engineering Ltd (IEL) leta 1939, predhodnikom Pioneer Saws Ltd in delom Outboard Marine Corporation, najstarejšim proizvajalcem motornih žag na severu Amerika.

Leta 1944 je Claude Poulan nadzoroval nemške zapornike, ki so rezali celulozni les v vzhodnem Teksasu.Poulan je uporabil stari blatnik tovornjaka in ga oblikoval v ukrivljen kos, ki se uporablja za vodenje verige."Vodilo loka" je zdaj omogočalo, da motorno žago uporablja en sam operater.

McCulloch v Severni Ameriki je začel proizvajati motorne žage leta 1948. Prvi modeli so bili težke naprave za dve osebi z dolgimi drogovi.Pogosto so bile motorne žage tako težke, da so imele kolesa kot vlečne žage.Druga podjetja so za pogon rezalne palice uporabljala gnane nitke pogonske enote na kolesih.

Po drugi svetovni vojni so izboljšave aluminija in konstrukcije motorja olajšale motorne žage do te mere, da jih je lahko nosila ena oseba.Na nekaterih območjih so posadke motornih žag in drsnikov zamenjali stroji za podiranje in žetev.

Motorne žage so v gozdarstvu skoraj v celoti nadomestile preproste žage na človeški pogon.Izdelujejo jih v različnih velikostih, od majhnih električnih žag, namenjenih domači in vrtni rabi, do velikih “drvarskih” žag.Pripadniki vojaških inženirskih enot so usposobljeni za uporabo motornih žag, prav tako gasilci za gašenje gozdnih požarov in prezračevanje požarov na objektih.

Uporabljajo se trije glavni tipi brusilnikov motornih žag: ročna pila, električna motorna žaga in nameščeni na palico.

Prvo električno verižno žago je izumil Stihl leta 1926. Žične verižne žage so bile javnosti na voljo od šestdesetih let 20. stoletja dalje, vendar zaradi omejenega dosega in odvisnosti od prisotnosti električne vtičnice ter tveganje za zdravje in varnost zaradi bližine rezila kablu.

Večino zgodnjega 21. stoletja so bencinske motorne žage ostale najpogostejši tip, vendar so se od konca leta 2010 naprej soočale s konkurenco brezžičnih motornih žag na litijeve baterije.Čeprav je večina akumulatorskih verižnih žag majhnih in primernih samo za obrezovanje žive meje in kirurgijo dreves, sta Husqvarna in Stihl v zgodnjih 20. letih 20. stoletja začela izdelovati motorne žage polne velikosti za rezanje hlodov.Tržni delež baterijskih motornih žag v Kaliforniji naj bi se sčasoma povečal zaradi državnih omejitev, ki naj bi začele veljati leta 2024 za vrtnarsko opremo na plin.