Jeden z prvých patentov na „nekonečnú reťazovú pílu“ pozostávajúcu z reťaze článkov nesúcej pílové zuby bol udelený Frederickovi L. Magawovi z Flatlands v New Yorku v roku 1883, zrejme za účelom výroby dosiek napínaním reťaze medzi drážkovanými bubnami.Neskorší patent zahŕňajúci vodiaci rám bol udelený Samuelovi J. Bensovi zo San Francisca 17. januára 1905, jeho zámerom bolo rúbať obrovské sekvoje.Prvá prenosná reťazová píla bola vyvinutá a patentovaná v roku 1918 kanadským mlynárom Jamesom Shandom.Potom, čo v roku 1930 nechal svoje práva uplynúť, jeho vynález ďalej rozvinula nemecká spoločnosť Festo v roku 1933. Spoločnosť, ktorá teraz pôsobí ako Festool, vyrába prenosné elektrické náradie.Ďalšími významnými prispievateľmi do modernej motorovej píly sú Joseph Buford Cox a Andreas Stihl;posledne menovaná si v roku 1926 patentovala a vyvinula elektrickú reťazovú pílu na použitie na stavbách a v roku 1929 motorovú pílu na benzínový pohon a založila spoločnosť na ich hromadnú výrobu.V roku 1927 Emil Lerp, zakladateľ spoločnosti Dolmar, vyvinul prvú motorovú pílu na svete poháňanú benzínom a začal ju sériovo vyrábať.

Druhá svetová vojna prerušila dodávky nemeckých reťazových píl do Severnej Ameriky, takže sa objavili noví výrobcovia, vrátane Industrial Engineering Ltd (IEL) v roku 1939, predchodcu Pioneer Saws Ltd a časti Outboard Marine Corporation, najstaršieho výrobcu reťazových píl v Severnej Amerike. Amerike.

V roku 1944 Claude Poulan dohliadal na nemeckých väzňov, ktorí rezali celulózové drevo vo východnom Texase.Poulan využil starý blatník nákladného auta a vytvoril z neho zakrivený kus, ktorý sa používa na vedenie reťaze.„Vodidlo luku“ teraz umožnilo, aby reťazovú pílu používal jeden operátor.

McCulloch v Severnej Amerike začal vyrábať reťazové píly v roku 1948. Prvé modely boli ťažké zariadenia pre dve osoby s dlhými lištami.Často boli reťazové píly také ťažké, že mali kolesá ako vlečné píly.Iné súpravy používali na pohon žacej lišty poháňané šnúry z kolesovej pohonnej jednotky.

Po druhej svetovej vojne vylepšenia hliníka a konštrukcie motora odľahčili reťazové píly do tej miery, že ich mohla nosiť jedna osoba.V niektorých oblastiach boli osádky motorovej píly a vyvážača nahradené zberačom a kombajnom.

Reťazové píly takmer úplne nahradili jednoduché píly poháňané človekom v lesníctve.Vyrábajú sa v mnohých veľkostiach, od malých elektrických píl určených na domáce a záhradné použitie až po veľké „drevorubačské“ píly.Príslušníci vojenských ženijných jednotiek sú vyškolení na používanie motorových píl, ako aj hasiči na hasenie lesných požiarov a na odvetrávanie požiarov konštrukcií.

Používajú sa tri hlavné typy brúsok na reťazové píly: ručný pilník, elektrická reťazová píla a namontovaná na lište.

Prvú elektrickú reťazovú pílu vynašiel Stihl v roku 1926. Šnúrové reťazové píly sa začali predávať verejnosti od 60. rokov 20. storočia, ale nikdy neboli komerčne také úspešné ako starší typ poháňaný plynom kvôli obmedzenému dosahu a závislosti od prítomnosti elektrickú zásuvku, plus zdravotné a bezpečnostné riziko vyplývajúce z blízkosti noža ku káblu.

Po väčšinu začiatku 21. storočia zostali benzínové reťazové píly najbežnejším typom, ale od konca roku 2010 čelili konkurencii reťazových píl s akumulátorovými lítiovými batériami.Hoci väčšina akumulátorových reťazových píl je malá a vhodná len na strihanie živých plotov a chirurgiu stromov, Husqvarna a Stihl začali vyrábať reťazové píly plnej veľkosti na rezanie kmeňov začiatkom roku 2020.Reťazové píly poháňané batériou by mali nakoniec zaznamenať zvýšený podiel na trhu v Kalifornii v dôsledku štátnych obmedzení, ktoré sa plánujú nadobudnúť v roku 2024 na plynové záhradné zariadenia.