Uno dei primi brevetti per una "sega a catena senza fine" comprendente una catena di maglie portanti denti di sega fu concesso a Frederick L. Magaw di Flatlands, New York nel 1883, apparentemente allo scopo di produrre tavole allungando la catena tra tamburi scanalati.Un brevetto successivo che incorporava un telaio di guida fu concesso a Samuel J. Bens di San Francisco il 17 gennaio 1905, con l'intento di abbattere sequoie giganti.La prima motosega portatile fu sviluppata e brevettata nel 1918 dal costruttore canadese James Shand.Dopo aver lasciato scadere i suoi diritti nel 1930, la sua invenzione fu ulteriormente sviluppata da quella che divenne nel 1933 l'azienda tedesca Festo. L'azienda, che ora opera come Festool, produce utensili elettrici portatili.Altri importanti contributori alla moderna motosega sono Joseph Buford Cox e Andreas Stihl;quest'ultimo brevettò e sviluppò una motosega elettrica da utilizzare nei siti in controtendenza nel 1926 e una motosega a benzina nel 1929, e fondò un'azienda per produrle in serie.Nel 1927, Emil Lerp, il fondatore di Dolmar, sviluppò la prima motosega a benzina al mondo e la produsse in serie.

La Seconda Guerra Mondiale interruppe la fornitura di motoseghe tedesche al Nord America, così sorsero nuovi produttori, tra cui Industrial Engineering Ltd (IEL) nel 1939, il precursore di Pioneer Saws Ltd e parte di Outboard Marine Corporation, il più antico produttore di motoseghe nel Nord America. America.

Nel 1944, Claude Poulan stava supervisionando il taglio della pasta di legno da parte dei prigionieri tedeschi nel Texas orientale.Poulan ha utilizzato il paraurti di un vecchio camion e lo ha modellato in un pezzo curvo utilizzato per guidare la catena.La “guida ad arco” permetteva ora l'utilizzo della motosega da parte di un solo operatore.

McCulloch in Nord America iniziò a produrre motoseghe nel 1948. I primi modelli erano dispositivi pesanti, per due persone, con barre lunghe.Spesso le motoseghe erano così pesanti che avevano ruote come seghe a trascinamento.Altri allestimenti utilizzavano linee guidate da un gruppo motore su ruote per azionare la barra di taglio.

Dopo la seconda guerra mondiale, i miglioramenti nella progettazione dell'alluminio e del motore alleggerirono le motoseghe al punto che una persona poteva trasportarle.In alcune zone, gli equipaggi delle motoseghe e degli skidder sono stati sostituiti da abbattitori e mietitrici.

Le motoseghe hanno quasi completamente sostituito le semplici seghe azionate dall'uomo nella silvicoltura.Se ne producono di tante dimensioni, dalle piccole seghe elettriche destinate all'uso domestico e da giardino, alle grandi seghe “da taglialegna”.I membri delle unità del genio militare sono addestrati all'uso delle motoseghe, così come i vigili del fuoco per combattere gli incendi boschivi e per ventilare gli incendi delle strutture.

Vengono utilizzati tre tipi principali di affilatrici per motoseghe: lima portatile, motosega elettrica e montata su barra.

La prima motosega elettrica fu inventata da Stihl nel 1926. Le motoseghe con cavo furono disponibili per la vendita al pubblico dagli anni '60 in poi, ma non ebbero mai lo stesso successo commerciale del vecchio tipo alimentato a gas a causa della portata limitata e della dipendenza dalla presenza di un motore. presa elettrica, oltre al rischio per la salute e la sicurezza derivante dalla vicinanza della lama al cavo.

Per la maggior parte dell'inizio del 21° secolo le motoseghe a benzina sono rimaste il tipo più comune, ma dalla fine degli anni 2010 in poi hanno dovuto affrontare la concorrenza delle motoseghe alimentate a batteria al litio senza fili.Sebbene la maggior parte delle motoseghe a batteria siano piccole e adatte solo per il taglio delle siepi e la chirurgia degli alberi, Husqvarna e Stihl hanno iniziato a produrre motoseghe a grandezza naturale per il taglio dei tronchi all'inizio degli anni '20.Le motoseghe alimentate a batteria dovrebbero eventualmente vedere un aumento della quota di mercato in California a causa delle restrizioni statali previste per entrare in vigore nel 2024 sulle attrezzature da giardinaggio alimentate a gas.