L'un des premiers brevets pour une « scie à chaîne sans fin » comprenant une chaîne de maillons portant des dents de scie a été accordé à Frederick L. Magaw de Flatlands, New York en 1883, apparemment dans le but de produire des planches en étirant la chaîne entre des tambours rainurés.Un brevet ultérieur incorporant un cadre de guidage fut accordé à Samuel J. Bens de San Francisco le 17 janvier 1905, son intention étant d'abattre des séquoias géants.La première tronçonneuse portative a été développée et brevetée en 1918 par le mécanicien de chantier canadien James Shand.Après avoir laissé ses droits expirer en 1930, son invention fut développée par ce qui devint la société allemande Festo en 1933. L'entreprise, aujourd'hui exploitée sous le nom de Festool, produit des outils électriques portables.D'autres contributeurs importants à la tronçonneuse moderne sont Joseph Buford Cox et Andreas Stihl ;ce dernier a breveté et développé une tronçonneuse électrique destinée aux chantiers de tronçonnage en 1926 et une tronçonneuse à essence en 1929, et a fondé une entreprise pour les produire en série.En 1927, Emil Lerp, le fondateur de Dolmar, développa la première tronçonneuse à essence au monde et la produisit en série.

La Seconde Guerre mondiale a interrompu l'approvisionnement en tronçonneuses allemandes en Amérique du Nord, de sorte que de nouveaux fabricants ont vu le jour, notamment Industrial Engineering Ltd (IEL) en 1939, le précurseur de Pioneer Saws Ltd et une partie d'Outboard Marine Corporation, le plus ancien fabricant de tronçonneuses du Nord. Amérique.

En 1944, Claude Poulan surveillait des prisonniers allemands coupant du bois à pâte dans l'est du Texas.Poulan a utilisé une vieille aile de camion et l'a transformée en une pièce incurvée utilisée pour guider la chaîne.Le « guide d'arc » permettait désormais d'utiliser la tronçonneuse par un seul opérateur.

McCulloch en Amérique du Nord a commencé à produire des tronçonneuses en 1948. Les premiers modèles étaient des appareils lourds pouvant accueillir deux personnes et dotés de longues barres.Souvent, les tronçonneuses étaient si lourdes qu’elles avaient des roues comme les scies traînantes.D'autres équipements utilisaient des lignes entraînées par un groupe motopropulseur à roues pour entraîner la barre de coupe.

Après la Seconde Guerre mondiale, les améliorations apportées à l'aluminium et à la conception des moteurs ont allégé les tronçonneuses au point qu'une seule personne pouvait les transporter.Dans certaines régions, les équipes de tronçonneuses et de débardeurs ont été remplacées par des abatteuses-empileuses et des abatteuses.

Les tronçonneuses ont presque entièrement remplacé les simples scies manuelles en foresterie.Elles sont fabriquées dans de nombreuses tailles, depuis les petites scies électriques destinées à la maison et au jardin, jusqu'aux grandes scies « de bûcheron ».Les membres des unités du génie militaire sont formés à l'utilisation des tronçonneuses, tout comme les pompiers pour lutter contre les incendies de forêt et ventiler les incendies de structures.

Trois principaux types d’affûteuses de tronçonneuses sont utilisés : lime à main, tronçonneuse électrique et montée sur barre.

La première tronçonneuse électrique a été inventée par Stihl en 1926. Les tronçonneuses à fil sont devenues disponibles à la vente au public à partir des années 1960, mais elles n'ont jamais connu autant de succès commercial que les anciens modèles à essence en raison de leur portée limitée et de leur dépendance à la présence d'un moteur à essence. prise électrique, plus le risque pour la santé et la sécurité lié à la proximité de la lame avec le câble.

Pendant la majeure partie du début du 21e siècle, les tronçonneuses à essence sont restées le type le plus courant, mais elles ont été confrontées à la concurrence des tronçonneuses sans fil alimentées par batterie au lithium à partir de la fin des années 2010.Bien que la plupart des tronçonneuses sans fil soient petites et adaptées uniquement à la taille des haies et à la chirurgie des arbres, Husqvarna et Stihl ont commencé à fabriquer des tronçonneuses pleine grandeur pour couper des bûches au début des années 2020.Les tronçonneuses à batterie devraient éventuellement voir leur part de marché augmenter en Californie en raison des restrictions de l'État qui devraient entrer en vigueur en 2024 sur les équipements de jardinage à essence.