Yksi varhaisimmista patenteista "päättömälle ketjusahalle", joka käsittää sahanhampaita kantavien lenkkiketjun, myönnettiin Frederick L. Magaw'lle Flatlandsista, New Yorkista vuonna 1883, ilmeisesti tarkoituksenaan tuottaa lautoja venyttämällä ketjua uritettujen rumpujen välissä.Myöhempi patentti, joka sisälsi ohjauskehyksen, myönnettiin Samuel J. Bensille San Franciscosta 17. tammikuuta 1905, hänen tarkoituksenaan oli kaataa jättimäisiä punapuita.Ensimmäisen kannettavan moottorisahan kehitti ja patentoi vuonna 1918 kanadalainen myllyseppä James Shand.Kun hän antoi oikeuksiensa raueta vuonna 1930, hänen keksintöään kehitti edelleen saksalainen Festo-yhtiö vuonna 1933. Yritys, joka toimii nykyään nimellä Festool, valmistaa kannettavia sähkötyökaluja.Muita tärkeitä modernin moottorisahan tekijöitä ovat Joseph Buford Cox ja Andreas Stihl;Jälkimmäinen patentoi ja kehitti sähkömoottorisahan käytettäväksi apteeraustyömailla vuonna 1926 ja bensiinikäyttöisen moottorisahan vuonna 1929 ja perusti yrityksen niiden massatuotantoa varten.Vuonna 1927 Emil Lerp, Dolmarin perustaja, kehitti maailman ensimmäisen bensiinikäyttöisen moottorisahan ja valmisti niitä sarjassa.

Toinen maailmansota katkaisi saksalaisten moottorisahojen toimitukset Pohjois-Amerikkaan, joten uusia valmistajia syntyi, mukaan lukien Industrial Engineering Ltd (IEL) vuonna 1939, Pioneer Saws Ltd:n edeltäjä ja osa Outboard Marine Corporationia, joka on Pohjoisen vanhin moottorisahojen valmistaja. Amerikka.

Vuonna 1944 Claude Poulan valvoi kuitupuuta leikkaavia saksalaisia ​​vankeja Itä-Texasissa.Poulan käytti vanhaa kuorma-auton lokasuojaa ja muotoili siitä kaarevan kappaleen, jota käytettiin ohjaamaan ketjua."Keulaohjain" salli nyt yhden käyttäjän käyttää moottorisahaa.

McCulloch Pohjois-Amerikassa aloitti moottorisahojen valmistuksen vuonna 1948. Varhaiset mallit olivat raskaita, kahden hengen laitteita, joissa oli pitkät tangot.Usein moottorisahat olivat niin raskaita, että niissä oli pyörät kuin vetosahoilla.Muut varusteet käyttivät leikkuupalkin ohjaamiseen pyörillä varustetun voimansiirron johtoja.

Toisen maailmansodan jälkeen alumiinin ja moottorin suunnittelun parannukset kevensivät moottorisahoja siihen pisteeseen, että yksi henkilö pystyi kantamaan niitä.Joillakin alueilla moottorisahan ja juontotraktorin miehistöt on korvattu kaatokoneilla ja hakkuukoneilla.

Moottorisahat ovat lähes kokonaan korvanneet metsätaloudessa yksinkertaiset ihmiskäyttöiset sahat.Niitä valmistetaan monessa eri koossa pienistä koti- ja puutarhakäyttöön tarkoitetuista sähkösahoista suuriin "metsäsahoihin".Sotilasinsinööriyksiköiden jäsenet on koulutettu käyttämään moottorisahoja, samoin kuin palomiehet sammuttamaan metsäpaloja ja tuulettamaan rakennelmia.

Käytetään kolmea päätyyppiä moottorisahanteroittimia: käsiviila, sähköinen moottorisaha ja terälevy.

Ensimmäisen sähkömoottorisahan keksi Stihl vuonna 1926. Johdolliset moottorisahat tulivat yleisön saataville 1960-luvulta lähtien, mutta ne eivät koskaan olleet kaupallisesti yhtä menestyviä kuin vanhempi kaasukäyttöinen tyyppi rajoitetun toimintasäteen ja riippuvuuden vuoksi. pistorasia sekä terän kaapelin läheisyydestä aiheutuva terveys- ja turvallisuusriski.

Suurimman osan 2000-luvun alun bensiinikäyttöiset moottorisahat olivat yleisin tyyppi, mutta ne joutuivat kilpailemaan akkukäyttöisten litiumakkumoottorisahojen kanssa 2010-luvun lopulta alkaen.Vaikka useimmat akkumoottorisahat ovat pieniä ja soveltuvat vain pensasaitojen leikkaamiseen ja puiden leikkaukseen, Husqvarna ja Stihl aloittivat täysikokoisten tukkien katkaisuun tarkoitettujen moottorisahojen valmistuksen 2020-luvun alussa.Akkukäyttöisten moottorisahojen markkinaosuuden pitäisi lopulta kasvaa Kaliforniassa, koska osavaltion rajoitukset on suunniteltu astumaan voimaan vuonna 2024 kaasukäyttöisille puutarhanhoitokoneille.