Una de las primeras patentes de una “motosierra sin fin” compuesta por una cadena de eslabones con dientes de sierra fue concedida a Frederick L. Magaw de Flatlands, Nueva York, en 1883, aparentemente con el fin de producir tablas estirando la cadena entre tambores ranurados.El 17 de enero de 1905 se concedió una patente posterior que incorporaba un marco guía a Samuel J. Bens de San Francisco, con la intención de talar secuoyas gigantes.La primera motosierra portátil fue desarrollada y patentada en 1918 por el ingeniero canadiense James Shand.Después de que sus derechos caducaran en 1930, su invento fue desarrollado aún más por lo que se convirtió en la empresa alemana Festo en 1933. La empresa, que ahora opera como Festool, produce herramientas eléctricas portátiles.Otros contribuyentes importantes a la motosierra moderna son Joseph Buford Cox y Andreas Stihl;este último patentó y desarrolló una motosierra eléctrica para usar en sitios de tronzado en 1926 y una motosierra de gasolina en 1929, y fundó una empresa para producirlas en masa.En 1927, Emil Lerp, el fundador de Dolmar, desarrolló la primera motosierra de gasolina del mundo y la produjo en masa.

La Segunda Guerra Mundial interrumpió el suministro de motosierras alemanas a Norteamérica, por lo que surgieron nuevos fabricantes, entre ellos Industrial Engineering Ltd (IEL) en 1939, precursor de Pioneer Saws Ltd y parte de Outboard Marine Corporation, el fabricante de motosierras más antiguo de Norteamérica. America.

En 1944, Claude Poulan supervisaba a prisioneros alemanes cortando madera para pasta en el este de Texas.Poulan utilizó un viejo guardabarros de camión y le dio forma de pieza curva que sirvió para guiar la cadena.La “guía de arco” ahora permitía que un solo operador utilizara la motosierra.

McCulloch en Norteamérica comenzó a producir motosierras en 1948. Los primeros modelos eran dispositivos pesados ​​para dos personas con barras largas.A menudo, las motosierras eran tan pesadas que tenían ruedas como las de una sierra de arrastre.Otros equipos utilizaban líneas impulsadas desde una unidad de potencia con ruedas para impulsar la barra de corte.

Después de la Segunda Guerra Mundial, las mejoras en el aluminio y el diseño de los motores aligeraron las motosierras hasta el punto de que una sola persona podía transportarlas.En algunas zonas, los equipos de motosierras y skidders han sido reemplazados por taladores apiladores y cosechadores.

Las motosierras han sustituido casi por completo a las simples sierras manuales en el sector forestal.Se fabrican en muchos tamaños, desde pequeñas sierras eléctricas destinadas a uso doméstico y de jardín, hasta grandes sierras de “leñador”.Los miembros de las unidades de ingenieros militares están capacitados para utilizar motosierras, al igual que los bomberos para combatir incendios forestales y ventilar incendios estructurales.

Se utilizan tres tipos principales de afiladores de motosierras: lima de mano, motosierra eléctrica y montado en barra.

La primera motosierra eléctrica fue inventada por Stihl en 1926. Las motosierras con cable estuvieron disponibles para la venta al público a partir de la década de 1960, pero nunca tuvieron tanto éxito comercial como el tipo más antiguo de gasolina debido a su alcance limitado y a la dependencia de la presencia de un toma de corriente, además del riesgo para la salud y la seguridad que supone la proximidad de la cuchilla al cable.

Durante la mayor parte de principios del siglo XXI, las motosierras de gasolina siguieron siendo el tipo más común, pero a partir de finales de la década de 2010 se enfrentaron a la competencia de las motosierras inalámbricas que funcionaban con baterías de litio.Aunque la mayoría de las motosierras inalámbricas son pequeñas y adecuadas solo para podar setos y cortar árboles, Husqvarna y Stihl comenzaron a fabricar motosierras de tamaño completo para cortar troncos a principios de la década de 2020.Las motosierras alimentadas por baterías deberían eventualmente ver una mayor participación de mercado en California debido a las restricciones estatales que entrarán en vigencia en 2024 sobre los equipos de jardinería que funcionan con gasolina.