Jedan od najranijih patenata za "beskonačnu lančanu testeru" koja se sastoji od lanca karika koje nose zube testere dobio je Frederick L. Magaw iz Flatlandsa, New York 1883. godine, očigledno u svrhu proizvodnje dasaka rastezanjem lanca između bubnjeva s žljebovima.Kasniji patent koji je uključivao okvir za vođenje dodijeljen je Samuelu J. Bensu iz San Francisca 17. januara 1905., s namjerom da obori džinovske sekvoje.Prvu prijenosnu motornu pilu razvio je i patentirao 1918. godine kanadski mlinar James Shand.Nakon što je dozvolio da njegova prava zastare 1930. godine, njegov izum je dalje razvio ono što je 1933. godine postalo njemačka kompanija Festo. Kompanija, koja sada posluje kao Festool, proizvodi prijenosne električne alate.Drugi važni doprinosi modernoj motornoj pili su Joseph Buford Cox i Andreas Stihl;potonji je patentirao i razvio električnu motornu testeru za upotrebu na gradilištima 1926. i motornu testeru na benzin 1929. godine i osnovao kompaniju za njihovu masovnu proizvodnju.Godine 1927. Emil Lerp, osnivač Dolmara, razvio je prvu na svijetu motornu pilu na benzin i masovno ih proizvodio.

Drugi svjetski rat prekinuo je isporuku njemačkih motornih pila u Sjevernu Ameriku, pa su se pojavili novi proizvođači, uključujući Industrial Engineering Ltd (IEL) 1939. godine, preteču Pioneer Saws Ltd i dio Outboard Marine Corporation, najstarijeg proizvođača motornih pila na sjeveru Amerika.

Godine 1944. Claude Poulan je nadgledao nemačke zatvorenike koji su sekli celulozu u istočnom Teksasu.Poulan je koristio stari blatobran kamiona i napravio ga u zakrivljeni komad koji se koristio za vođenje lanca.„Vodič za luk” sada je omogućio da motornu testeru koristi jedan operater.

McCulloch u Sjevernoj Americi počeo je proizvoditi motorne pile 1948. Prvi modeli su bili teški uređaji za dvije osobe sa dugim šipkama.Često su motorne testere bile toliko teške da su imale točkove poput vučnih testera.Druga odjeća koristila su pogonske žice iz pogonske jedinice na kotačima za pogon rezne šipke.

Nakon Drugog svjetskog rata, poboljšanja u dizajnu aluminija i motora olakšala su motorne pile do te mjere da ih je jedna osoba mogla nositi.U nekim oblastima, posade za motorne testere i skidere zamenjene su sekačem i kombajnom.

Motorne pile su gotovo u potpunosti zamijenile jednostavne pile na ljudski pogon u šumarstvu.Izrađuju se u više veličina, od malih električnih pila za kućnu i baštu, do velikih "drvosječa".Pripadnici vojnih inženjerijskih jedinica obučeni su za upotrebu motornih pila, kao i vatrogasci za gašenje šumskih požara i za ventilaciju požara na građevinama.

Koriste se tri glavna tipa oštrača za motorne testere: ručna turpija, električna motorna testera i montirana na šipku.

Prvu električnu motornu pilu je izumio Stihl 1926. Motorne pile sa kablom postale su dostupne za prodaju javnosti od 1960-ih pa nadalje, ali nikada nisu bile tako uspješne komercijalno kao stariji tip na plin zbog ograničenog dometa, ovisnosti o prisutnosti električnu utičnicu, plus opasnost po zdravlje i sigurnost zbog blizine oštrice kabelu.

Veći dio ranog 21. stoljeća motorne pile na benzin ostale su najčešći tip, ali su se od kasnih 2010-ih pa nadalje susrele s konkurencijom s bežičnim motornim pilama na litijumske baterije.Iako je većina akumulatorskih motornih pila mala i pogodna samo za podrezivanje živice i operacije stabala, Husqvarna i Stihl su početkom 2020-ih počeli proizvoditi motorne pile pune veličine za rezanje trupaca.Motorne testere na baterije bi na kraju trebale imati povećan tržišni udio u Kaliforniji zbog državnih ograničenja planiranih da stupe na snagu 2024. na vrtnu opremu na plin.